2019年09月12日
日本につけ麺を広め、「ラーメンの神様」と呼ばれた人がいました。東池袋大勝軒の初代店主・故山岸一雄（1934-2015年）さんです。今回はラーメン作りにその生涯を捧げた伝説の職人・山岸さんが人生の晩年に語った、仕事や人生のヒントが満載の貴重なインタビュー記事をご紹介します。
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東池袋大勝軒、最後の日
東池袋・大勝軒。昭和36年の創業以来、多くのお客様に愛され、日本で初めて「つけ麺」を販売したことでも知られる当店は、平成19年3月20日、最後の営業日を迎えました。
閉店を知るや、11時から15時までの営業時間めがけて全国からお客様が殺到し、当日までの数週間は泊り込みで並ばれる方もいたほどです。閉店当日、ヘリコプター3機を含むマスコミが取材に殺到し、店先には500人近くのお客様が長蛇の列を作っています。その光景を見た私は、何とも言い表せない思いが込み上げてきました。
妻と2人、裸一貫で始めた小さなラーメン屋が、いまやこんなに多くのお客様に愛される店になったのだ――。
しかし、それは決して平坦な道のりではありませんでした。55年に及ぶラーメン人生を振り返ると、2つの大きな試練があったのです。
17歳で始めたラーメン職人の道、しかし……
幼い頃から慕っていた従兄弟に誘われ、ラーメン職人への道を歩き始めたのは17歳の時です。下積み時代はとにかくがむしゃらに働きました。
休みは1か月に1回、睡眠は平均3時間という生活でしたが、それを辛いと思ったことはありません。自分にはこの仕事しかないと覚悟を決め、不平不満を言わず、人一倍努力しようと心に秘めて修業に励んできました。
そして修業から10年目の昭和36年、従兄弟の許しを得て27歳で独立。これが東池袋大勝軒の始まりです。
店は日を追うごとに繁盛していきましたが、私には一つの不安がありました。独立前から感じていた両足の痛みが悪化し、長靴も履けないほどパンパンに腫れ上がっていたのです。長時間の立ち仕事が原因の静脈瘤でした。
すぐに手術をし、リハビリを開始しましたが、その間3か月の休業を余儀なくされました。これが一つ目の試練です。
病弱な妻は「これからは私が先頭に立ってやるからね」と、麺上げなどの力仕事を引き受けてくれました。その気丈な姿を見るたびに胸が引き裂かれる思いでしたが、妻とお客様の笑顔を支えに、痛みに耐えて厨房に立ち続けました。
最愛の妻との別れ
しかし、そんな綱渡りのような生活を奪う、2つ目の試練が訪れました。妻が末期の胃ガンに侵されていたのです。
病名が分かった時点ですでに手遅れでした。「老後は2人で楽しくやろう」を合い言葉にここまでやってきたのに、一体どうして……。告知から一か月後、妻を失った私は生きる気力を完全に失いました。
店は、妻の病気が発覚してからずっと休業していました。7か月が経ち、何をしても妻との思い出が甦り、店をたたもうと決意した日のことです。
身辺整理のために店に出向くと、「しばらく休みます」とカレンダーの裏に書いたはり紙に、お客様からの激励のメッセージがびっしりと書き込まれていたのです。数えると39個もありました。
「早く元気になっておいしいラーメンを食べさせてください」
「楽しみに待っています」
「再開はいつですか」
思い返せば、ラーメンブームに乗って他店が派手な宣伝を始めた時も、私たちはコツコツと味の研究を重ね、口コミで評判を呼んでいきました。気づかぬうちに、こんなにも多くの方々が私のラーメンを待っていてくれたんだ。ここでもう一度頑張ってみよう――。
その後、私はこれまで以上にラーメン一本で生きていくことを決意しました。炒飯などご飯もののメニューをやめ、体調を考慮し営業時間を短縮。店に寝泊りしてラーメン作りに全精力を注ぎました。
短時間で集中的に営業するため、妻の死を機に初めて弟子を受け入れたのもこの頃です。
それはいわば53歳からの再出発でした。
ラーメンに限らず、一流の職人は皆「ものづくりは心が入っていないとだめだ」と口を揃えます。同じように、私がラーメン作りで最も大切だと思っているのは、素材やお客様への感謝の心です。これまで弟子たちには、この「心」の大切さについて繰り返し言い聞かせてきました。
ラーメン作りの原点は修身教育
その原点となっているのは、幼い頃に国民学校で受けた「修身」教育です。そこでは周囲の環境に感謝し、礼儀を重んじること。そして年長者を敬い、人の見ていない所でも手を抜かず、どんな時も努力を積み重ねることの大切さを学びました。
ラーメン作りにおいて、今日までその姿勢を貫いてきたことが、大勝軒がお客様に飽きられず、行列の絶えない店であり続けられた理由かもしれません。
一度は閉めた当店も、再開を望む多くのご要望が寄せられ、昨年リニューアルオープンを迎えることができました。店は弟子に任せていますが、74歳のいまでも毎朝スープの味を確認し、店先に座ってお客様をお出迎えしています。
現在、全国に130人を超える弟子たちが活躍していますが、彼らが独立する時、私はよく「人生の試練に打ち勝て」と色紙に書いて贈ります。開業後、遅かれ早かれぶつかる様々な試練を乗り越えるためには、困難に打ち勝つ心が必要です。
我が子のような弟子たちには、仕事を通じてどんな試練にも負けない強い心を養って欲しい。
そう願ってやみません。
